La carne seca y otros snacks de proteína deshidratada han ganado popularidad como una opción conveniente y rica en proteínas, promovida por influencers y disponible en una amplia variedad de sabores y tipos. Sin embargo, detrás de su atractivo empaque, expertos en nutrición advierten sobre varios aspectos que podrían no ser tan beneficiosos para la salud como parecen.
Aunque se presentan como una alternativa a otros bocadillos procesados, su alto contenido de sodio, grasas saturadas y, en algunos casos, azúcares añadidos, plantea interrogantes sobre su verdadero valor nutricional. Analizamos lo que dice la ciencia y los especialistas sobre este popular tentempié.
Puntos Clave
- La carne seca es una fuente concentrada de proteínas, lo que puede ser útil para deportistas o adultos mayores.
- Al ser carne procesada, su consumo regular se asocia con un mayor riesgo de ciertas enfermedades, según la OMS.
- Contiene altos niveles de sodio, grasas saturadas y, a menudo, azúcares añadidos.
- Los expertos recomiendan consumirla de forma ocasional y no como un pilar de la dieta diaria.
El atractivo de la proteína en un paquete
El principal argumento a favor de la carne seca es su perfil nutricional en cuanto a proteínas. Muchos de estos productos ofrecen una cantidad significativa de este macronutriente por una cantidad relativamente baja de calorías. Por ejemplo, una barra de carne de venado puede contener 12 gramos de proteína en solo 130 calorías.
"Esto puede ser útil para quien tiene dificultades para ingerir suficientes proteínas, como los adultos mayores, o para quien intenta desarrollar o mantener la masa muscular", explica Nicole Lund, dietista nutricionista en NYU Langone Health. Además, las versiones de carne roja, como res o cerdo, suelen aportar hierro, un mineral esencial del que muchas personas carecen.
Otro punto a su favor es la simplicidad de sus ingredientes en comparación con otros snacks ultraprocesados. Muchas marcas optan por listas cortas que incluyen la fuente de proteína, sal, azúcar y especias, lo cual puede ser un "cambio agradable" frente a productos llenos de aditivos irreconocibles.
Un alimento con historia
La práctica de secar la carne para conservarla es una técnica ancestral utilizada por culturas de todo el mundo para preservar los alimentos antes de la refrigeración. El "charqui", como se le conoce en algunas partes de América del Sur, permitía a las comunidades tener una fuente de proteína duradera y fácil de transportar.
Las preocupaciones detrás del snack
A pesar de sus beneficios, los expertos coinciden en un punto crucial: la carne seca, incluso la que parece más saludable, es un alimento procesado. Si está hecha de carne roja, entra en la categoría de carne procesada, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado como carcinógena para los seres humanos.
El vínculo con el cáncer colorrectal
Según la OMS, consumir tan solo 51 gramos de carne procesada al día (aproximadamente una porción y media de carne seca) puede aumentar el riesgo de cáncer colorrectal en un 18%. Este tipo de alimento también se ha relacionado con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
El problema del sodio y los nitratos
Uno de los mayores inconvenientes de la carne seca es su elevado contenido de sodio, un conservante clave en el proceso de deshidratación. Algunas marcas pueden llegar a contener hasta 750 miligramos de sodio por porción, lo que representa un tercio de la cantidad máxima diaria recomendada.
"Comer demasiada sal puede provocar hipertensión, y aumentar el riesgo de infarto de miocardio o ictus", advierte Stephen Devries, profesor adjunto de nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. A esto se suman los nitratos y nitritos, aditivos utilizados para prevenir el crecimiento bacteriano y mejorar el color y sabor. En el cuerpo, estos compuestos pueden formar nitrosaminas, que se consideran cancerígenas.
Es importante saber que incluso los productos etiquetados como "naturales" o "sin nitratos añadidos" pueden contenerlos a través de ingredientes como el apio en polvo, que conlleva los mismos riesgos para la salud.
Grasas saturadas y azúcares ocultos
Las grasas saturadas son otra preocupación, especialmente en las variedades más comerciales. Un solo snack de una marca popular puede contener 10 gramos de grasas saturadas, la mitad de la ingesta diaria recomendada. Un exceso de estas grasas puede elevar los niveles de colesterol y el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Las opciones a base de pescado, como salmón o trucha, suelen tener un perfil de grasas más favorable.
Finalmente, muchas carnes secas, sobre todo las de sabores teriyaki, barbacoa o agridulce, esconden una cantidad considerable de azúcares añadidos. Una porción de la variedad "dulce y picante" de la marca Jack Link's contiene ocho gramos de azúcar, una cantidad similar a la de una chocolatina pequeña.
El veredicto: un gusto ocasional
La conclusión de los expertos es clara. Aunque la carne seca puede ser una opción conveniente para un aporte rápido de proteína, no debería ser un alimento de consumo regular. Frank B. Hu, profesor de nutrición y epidemiología en Harvard, afirma que, si bien está bien comerla de vez en cuando, "no es buena idea" hacerlo con frecuencia.
Para quienes buscan snacks proteicos más saludables y equilibrados, existen numerosas alternativas que no conllevan los mismos riesgos. Estas opciones, además, suelen aportar fibra, un nutriente beneficioso para la salud intestinal del que la carne seca carece por completo.
- Yogur griego: Rico en proteínas y probióticos.
- Garbanzos tostados: Aportan proteína y fibra.
- Frutos secos: Nueces, almendras o pistachos ofrecen grasas saludables y proteína.
- Edamame tostado: Una excelente fuente de proteína vegetal.
En resumen, la carne seca puede tener un lugar en la despensa como un snack esporádico, pero es fundamental leer las etiquetas nutricionales y ser consciente de su alto contenido en sodio, grasas y posibles aditivos. Para una alimentación saludable y equilibrada, es preferible optar por fuentes de proteína menos procesadas.