Un reciente estudio revela que personas con mentes excepcionalmente agudas en sus ochenta y noventa, conocidas como "SuperAgers", producen el doble de neuronas jóvenes en comparación con adultos cognitivamente sanos. Este hallazgo desafía la creencia común de que la capacidad de regeneración cerebral disminuye drásticamente con la edad.
Puntos Clave
- Los SuperAgers producen el doble de neuronas jóvenes que adultos sanos.
- Sus cerebros muestran un entorno enriquecido para la neurogénesis.
- La plasticidad cerebral se mantiene activa en la vejez.
- Estilos de vida saludables pueden influir en la salud cerebral.
La Capacidad de Regeneración del Cerebro Anciano
La investigación, publicada en la revista Nature, destaca que el cerebro que envejece posee una asombrosa capacidad de regeneración. La Dra. Tamar Gefen, coautora del estudio y profesora asociada en el Instituto Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer en la Universidad Northwestern, enfatiza la magnitud de este descubrimiento.
Las neuronas jóvenes son células cerebrales altamente adaptables y plásticas, capaces de crecer, integrarse y establecer nuevas conexiones. Este tipo de neuronas son cruciales para mantener una función cognitiva óptima.
Dato Interesante
Los SuperAgers producen 2.5 veces más neuronas jóvenes que las personas diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer.
El equipo de Northwestern ha dedicado 25 años al estudio de hombres y mujeres mayores con memorias superiores, lo que ha permitido una comprensión profunda de este fenómeno. Sus cerebros no solo generan más neuronas, sino que también las mantienen en un estado de mayor excitabilidad.
"Los SuperAgers muestran la preservación de neuronas inmaduras con mayor excitabilidad; están alertas y dinámicas, listas para activarse", afirmó la Dra. Gefen. "Eso es un cerebro más juvenil".
Un Entorno Cerebral Único para la Memoria
El estudio también reveló que los cerebros de los SuperAgers poseen sistemas de apoyo más robustos en el hipocampo. Esta región, vital para la memoria, nutre las neuronas jóvenes de manera similar a cómo un suelo fértil alimenta un árbol recién plantado.
Este entorno celular único favorece la neurogénesis, el proceso de nacimiento y supervivencia de nuevas neuronas. La neurogénesis es fundamental para la plasticidad cerebral, que es la capacidad del cerebro para repararse y mantener funciones cognitivas saludables frente al envejecimiento y posibles lesiones.
¿Qué es un SuperAger?
Para ser clasificado como "SuperAger", una persona debe tener más de 80 años y demostrar una memoria episódica sobresaliente. Esto implica la capacidad de recordar eventos cotidianos y experiencias personales pasadas de manera excepcional, superando a sus pares de edad promedio en pruebas cognitivas exhaustivas.
Sorprendentemente, los cerebros de los SuperAgers contenían más neuronas recién desarrolladas que incluso los adultos jóvenes de entre 30 y 40 años. La Dra. Orly Lazarov, autora principal del estudio, señala que este perfil de neurogénesis en los SuperAgers demuestra una notable resiliencia, permitiéndoles "hacer frente a los estragos del tiempo".
Estilo de Vida y Ventaja Genética
Aunque los SuperAgers podrían tener una ventaja genética, la investigación sugiere que un estilo de vida saludable también juega un papel crucial en la prevención del deterioro cognitivo. El Dr. Richard Isaacson, director de investigación en el Instituto de Enfermedades Neurodegenerativas en Florida, que no participó en el estudio, enfatiza la importancia de hábitos saludables.
- Dieta equilibrada: Una alimentación rica en nutrientes puede proteger el cerebro.
- Ejercicio físico regular: La actividad física mejora el flujo sanguíneo cerebral.
- Reducción del estrés: Manejar el estrés es vital para la salud mental.
- Optimización del sueño: Un descanso adecuado es esencial para la función cognitiva.
- Manejo de factores de riesgo vascular: El control de condiciones como la hipertensión o la diabetes protege el cerebro.
El Dr. Isaacson destacó que estos cambios en el estilo de vida pueden incluso aumentar el tamaño de áreas cerebrales, como el hipocampo, y reducir los signos distintivos del Alzheimer, como los ovillos de tau y las placas de amiloide. "Ciertamente nunca me enseñaron en la facultad de medicina que es posible que las células cerebrales crezcan, pero ahora hemos visto pruebas convincentes de esto en resonancias magnéticas seriadas", afirmó.
Características Comunes de los SuperAgers
Emily Rogalski, profesora de neurología en la Universidad de Chicago y co-creadora del programa SuperAger en Northwestern, ha identificado rasgos comunes entre estos individuos extraordinarios.
Los SuperAgers suelen ser personas positivas que desafían su cerebro diariamente. Esto lo logran a través de la lectura o el aprendizaje constante de nuevas habilidades. Muchos se mantienen físicamente activos y continúan trabajando hasta edades avanzadas.
Además, tienden a ser muy sociables, rodeados de familiares y amigos, y a menudo participan en actividades de voluntariado en sus comunidades. Sin embargo, en cuanto a comportamientos saludables específicos, el grupo es heterogéneo. La Dra. Gefen menciona que algunos SuperAgers tienen enfermedades cardíacas o diabetes, y no siempre llevan un estilo de vida más activo o una dieta mejor que sus pares. Esto sugiere que hay factores biológicos profundos en juego.
Hallazgos del Tejido Cerebral
Los análisis del tejido cerebral de los SuperAgers revelaron diferencias significativas. La corteza cingulada, un área cerebral responsable de la atención, la motivación y el compromiso cognitivo, es más gruesa en los SuperAgers en comparación con personas de 50 y 60 años.
El hipocampo de los SuperAgers también presenta tres veces menos marañas de tau, uno de los marcadores clave de la enfermedad de Alzheimer. Otro estudio encontró neuronas "hermosas, enormes, muy saludables" en la corteza entorrinal de los SuperAgers, una de las primeras áreas afectadas por el Alzheimer.
"Fue un hallazgo increíble, porque sus neuronas entorrinales eran incluso más grandes que las de personas mucho más jóvenes, algunas incluso en sus 30 años", explicó la Dra. Gefen. Esto indica un componente de integridad estructural, una especie de "esqueleto" más resistente en las neuronas de los SuperAgers.
Nuevas Técnicas para Medir la Neurogénesis
La comprensión de la neurogénesis en humanos ha sido limitada debido a las herramientas de medición disponibles. El nuevo estudio de Nature empleó una técnica innovadora: la secuenciación unicelular multiómica. Esta herramienta permitió a los investigadores determinar qué tipos de células cerebrales apoyan la memoria y la cognición a medida que el hipocampo envejece.
Los resultados mostraron que dos tipos de células, los astrocitos y las neuronas CA1, son los principales impulsores de la retención de la memoria en los cerebros de los SuperAgers. Las neuronas CA1 son cruciales para la memoria, ayudando a consolidar y recuperar experiencias pasadas. "Estas son algunas de las primeras células cerebrales atacadas por la tau en la enfermedad de Alzheimer", señaló la Dra. Gefen.
Los astrocitos, que superan en número a las neuronas, son vitales para regular el flujo sanguíneo cerebral y fomentar la formación de sinapsis. Estas sinapsis son la base del funcionamiento cerebral, el aprendizaje y la memoria. "En los SuperAgers, los astrocitos y las neuronas CA1 están apoyando el hipocampo de maneras que antes no entendíamos, al mejorar la señalización sináptica entre neuronas", concluyó la Dra. Gefen. "Las neuronas inmaduras, los circuitos CA1 y los astrocitos están todos coordinándose en un ambiente muy, muy enriquecido".
