Un estudio reciente, el más extenso hasta la fecha, ha revelado una conexión significativa entre el virus varicela-zóster (VVZ) y el riesgo de desarrollar demencia. La investigación, publicada en la revista Nature Medicine, sugiere que la vacunación contra el VVZ, conocido comúnmente como herpes zóster o culebrilla, podría ofrecer una protección adicional contra el deterioro cognitivo. Este hallazgo proporciona una razón más para considerar la vacunación, especialmente en adultos mayores.
Puntos Clave
- Personas con herpes zóster recurrente tienen mayor riesgo de demencia.
- La vacunación contra el VVZ reduce el riesgo de demencia entre un 27% y un 33%.
- Las dos dosis de la vacuna Shingrix ofrecen mayor protección que una sola dosis de Zostavax.
- El mecanismo exacto que vincula el VVZ y la demencia aún se investiga.
El vínculo entre el herpes zóster y la demencia
El virus varicela-zóster (VVZ) es el mismo virus que causa la varicela en la infancia. Después de la infección inicial, el virus permanece latente en el sistema nervioso. Con el envejecimiento, o en momentos de debilidad inmunológica, el VVZ puede reactivarse, dando lugar al herpes zóster. Esta reactivación se manifiesta con síntomas dolorosos como ardor, picazón, enrojecimiento y ampollas.
Pascal Geldsetzer, profesor de medicina en la Universidad de Stanford y uno de los autores del estudio, explica que, aunque el sistema inmunológico a menudo controla la reactivación, en algunos casos el virus se reactiva por completo, desencadenando los síntomas característicos del herpes zóster.
Dato Relevante
El estudio analizó más de 100 millones de historias clínicas electrónicas en Estados Unidos entre 2007 y 2023, evaluando 400 variables diferentes.
La investigación descubrió que quienes experimentaron múltiples episodios de herpes zóster tuvieron un riesgo entre un 7% y un 9% mayor de desarrollar demencia. Este aumento se observó entre tres y nueve años después del segundo brote, en comparación con quienes solo tuvieron un episodio. Este dato subraya la importancia de prevenir las reactivaciones del virus.
Impacto de la vacunación en el riesgo de demencia
El estudio evaluó la eficacia de las vacunas existentes contra el VVZ en la prevención de la demencia. Los resultados son alentadores. Se encontró que la vacunación contra el VVZ reduce el riesgo de desarrollar demencia entre un 27% y un 33% durante los tres años posteriores a la vacunación.
"La consistencia de los resultados es muy notable. Y eso es lo que en última instancia hace que el estudio sea tan interesante", afirmó Patrick Schwab, autor principal del estudio y director de aprendizaje automático e inteligencia artificial en GSK.
Específicamente, las personas que recibieron dos dosis de Shingrix, una vacuna más reciente que contiene porciones inactivadas del virus, tuvieron un riesgo un 18% menor de desarrollar demencia durante los cinco años posteriores a la vacunación. Esto se comparó con quienes recibieron una sola dosis de Zostavax, una vacuna más antigua elaborada con virus atenuados, que fue retirada del mercado norteamericano en 2020.
Beneficios por grupos demográficos
El estudio también detalló beneficios en grupos específicos. Por ejemplo, mujeres mayores de 50 años que recibieron Zostavax tuvieron un riesgo un 35% menor de demencia tres años después de la vacunación. Las mujeres de entre 80 y 89 años que recibieron dos dosis de Shingrix experimentaron un riesgo un 39% menor durante el mismo periodo.
Estos hallazgos refuerzan investigaciones anteriores que también indicaban una reducción del riesgo de demencia con la vacunación. Un estudio previo en Gales, coescrito por Geldsetzer, siguió a más de 280,000 adultos y encontró que la vacuna contra el VVZ disminuía el riesgo de demencia en un 20% durante siete años.
Mecanismos biológicos y futuras investigaciones
Aunque la relación entre el VVZ y la demencia parece clara, el mecanismo biológico exacto aún no se comprende completamente. Los investigadores proponen varias teorías.
Contexto
El número de personas que desarrollan demencia está en aumento, y las opciones de tratamiento efectivas son limitadas. La prevención, a través de cambios en el estilo de vida y ahora potencialmente la vacunación, es crucial.
Una teoría sugiere que el VVZ podría reactivarse "continuamente" sin causar síntomas observables, afectando directamente áreas del cerebro relacionadas con la demencia. Otra hipótesis apunta a la respuesta inmunitaria del cuerpo. La inflamación causada por la reactivación del virus, o un posible efecto tóxico del mismo, podría ser el factor desencadenante.
Anupam Jena, médica del Hospital General de Massachusetts, señala que "el virus en sí no estaría atacando directamente las células del cerebro, sino el problema se deriva de la respuesta inflamatoria del cerebro ante la presencia de ese virus". También se considera la posibilidad de que los medicamentos utilizados para tratar el dolor del herpes zóster puedan influir, aunque "no lo sabemos", añade Jena.
Importancia de la investigación para la neurodegeneración
Comprender cómo el VVZ contribuye a la neurodegeneración es un paso fundamental para desarrollar mejores tratamientos para la demencia. Patrick Schwab, de GSK, destaca que esta investigación abre nuevas vías para entender y abordar la enfermedad.
Es importante notar que los beneficios de las vacunas en la prevención de la demencia no son permanentes y parecen estar relacionados con la disminución de la protección con el tiempo. Esto sugiere la necesidad de futuras investigaciones sobre la duración de la inmunidad y posibles dosis de refuerzo.
Recomendaciones y perspectivas
La vacuna contra el VVZ ya se recomienda para adultos mayores de 50 años y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Dada la nueva evidencia, algunos médicos consideran que la prevención de la demencia podría ser un beneficio adicional y un motivo extra para que los pacientes se vacunen.
AM Barrett, presidenta y profesora de neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts, enfatiza la escasez de herramientas efectivas para reducir el riesgo de demencia. Ella ve la vacunación como una opción valiosa y accesible.
- La vacunación es una herramienta de bajo costo y amplia disponibilidad.
- Puede ofrecer años adicionales de autonomía y calidad de vida.
Barrett lamenta que esta información pueda politizarse o verse afectada por la desconfianza hacia la medicina y las vacunas. Sin embargo, recalca el valor inestimable de poder disfrutar de años adicionales con seres queridos o mantener la independencia. "Todos queremos cinco años más de poder jugar con nuestros nietos o cinco años más de poder manejar nuestro auto", dice Barrett. "Y esas cosas no tienen precio".